В кабинет ворвался главный редактор, воинственно размахивая бумагами.

— Есть задание.

— Ни за что! — казалось, что холод в моём голосе понизил температуру воздуха минимум градусов на пять. — Я готовлю серьёзный обзор по проблемам последствия НТР на климат планеты, а на подходе конференция по вопросам об искусственном интеллекте.

— Но леди, — тон редактора сменился с воинтсвенного на жалобно—заискивающий. — Неужели вам не надоело общаться с учёными сухарями, которые не в состоянии отличить женщину от манекена?

— Можно подумать вы предлагаете мне что-то другое, — презрительно фыркнула я.

— Конечно, предлагаю! Ещё как предлагаю, — главный редактор прямо-таки лучился оптимизмом. В этот момент он был похож на актёра, который рекламирует залежалый товар. — Интервью с Дедом Морозом! Леди, это будет ваш звёздный час!

— И я, наконец, брошу эту дыру, заключу контракт с солидным издательством типа “Scientific news” — мысленно закончила я и согласилась.

Счастливый редактор выпорхнул из кабинета как пушинка.

— Не стоило тебе так грубо разговаривать с главным редактором, — прокудахтала малышка Хьюлет.

— Ничего, ничего, каждый начальник должен знать своё место, — заметил Джозеф.

— Ладно, ребята, сплетничать будем потом, а пока за работу.

Джозеф, кряхтя, начал выдавать на монитор информацию о Деде Морозе.

— А он ничего, — пропищала малышка Хьюлет. — Солидный мужчина.

На экране монитора в этот момент появилось лицо с красным носом в обрамлении белых кудрей.

— Если подстричь, может и ничего мужчина получится, — согласилась я с малышкой Хьюлет. — Джозеф, давай информацию.

— Ничего нет, леди.

— Не говори ерунды. Опять лентяйничаешь.

Но информации действительно не было, за исключением кучи фотографий. Дед Мороз в лесу, Дед Мороз с детьми, Дед Мороз в доме, на самолёте, в санях, запряжённых оленями. На всех снимках лицо моего героя скрывала окладистая борода, длинные усы и кустистые брови. Просидев безрезультатно пару часов перед монитором, я решила пообедать-поужинать.

Вечер был приятным во всех отношениях. Лёгкий морозец бодрил после кабинетной духоты. Свежий снег искрился всеми цветами радуги в свете фонарей и весело похрустывал под ногами. В прихотливом танце падали на мостовую снежинки.

Но все красоты вечера не могли заменить долгожданного обеда-ужина, который ожидал меня в баре «У Алекса».

— Куда едем, леди? — пожилой таксист был в самом благодушном настроении.

— К Деду Морозу, — ни с того ни с сего брякнула я. Пошутила, наверное.

Наверное, потому что реакция шофёра была мягко сказать неожиданной. Он побледнел, а в глазах сверкнули холод и сталь.

— Никогда, — решительно произнёс он. — Никогда колёса моей машины не подъедут к этому гнезду разврата.

— Это вы о чём? — недоумённо спросила я. — Лично я имела в виду симпатичного дедушку, который приходит каждую новогоднюю ночь и дарит детишкам подарки, а его внучка… — дальше сказать я не успела.

— Вот—вот, внучка. Да он ненормальный, этот ваш старик. Таскает за собой несовершеннолетнюю девчонку и говорит всем, что она его внучка. А между прочим, всем известно, что ни жены, ни детей у вашего Деда Мороза никогда не было, — и таксист многозначительно поглядел на меня.

Пришлось выйти. Весело подмигнув огнями, такси уехало, а я осталась под фонарём.

— «Ночь, улица, фонарь, аптека…», — пробормотала я.

Аптеки не было. Вместо неё на пустынной улице появилась серебристая Ауди. Её владелец изо всех сил пытался произвести впечатление крутого ковбоя.

— Куда подвести, леди?

— К Алексу.

Из разговора выяснилось, что крутой ковбой был мирным продавцом игрушек и отцом двух симпатичных девочек.

— У вас сейчас горячая пора, канун Нового года, — попыталась я поддержать разговор.

— Да, только прибыль идёт мимо, — вздохнул ковбой. — Этот красноносый негодяй обобрал нас до нитки.

У меня возникло нехорошее предчувствие.

— Дед Мороз? — почему-то хриплым шёпотом спросила я.

— Он, монополист проклятый. Наложил лапу на всю торговлю, того гляди, без штанов останешься.

Ковбой готов был ещё долго жаловаться на судьбу, но уже показались огни бара «У Алекса», а желудок властно напоминал о себе. Еле отвязавшись от зануды, пообещав при случае позвонить, я вошла в бар.

Алекс был моим старым другом. Когда-то он неплохо пел и танцевал, выиграл несколько престижных конкурсов, выпустил пару альбомов. Но что-то не заладилось в карьере. Теперь Алекс владелец бара и поёт только для друзей, да и то по праздникам. А ещё он увлекается магией.

Сытный обед-ужин настроил меня на оптимистичный лад. И когда Алекс по давней дружеской привычке начал плакаться мне в жилетку, я решила развеселить его байками о Деде Морозе. Но не тут-то было.

Реакция на упоминание имени новогоднего дедушки была потрясающей. Алекс начал чертить амулетом какие-то знаки в воздухе, потом три раза обежал со свечкой вокруг нашего стола. После этих магических действий он заявил, что если я ещё раз упомяну это имя, ноги моей больше не будет в его заведении, и уж точно на обеды за половинную цену я могу не рассчитывать.

После долгих уговоров Алекс объяснил, что Дед Мороз никто иной, как маг Воздуха, перешедший на сторону Тьмы. Поэтому и приходит он к людям только ночью и своим магическим посохом уничтожает всё живое.

— Но силы тьмы не беспредельны, — продолжал вещать Алекс. Глаза его подозрительно засверкали и я поняла, что если не уйду сейчас, то весь вечер буду слушать саги о борьбе Света с Тьмой.

Дома Джозеф и малышка Хьюлет мирно дремали, не подозревая о страшной информаци, которую мне удалось раскопать. Это будет сенсация. Мне уже мерещилась Пулитцеровская премия и именная колонка в престижном журнале. Слова, как солдаты на параде, выстраивались в предложения и абзацы. Старина Джозеф только покряхтывал, запоминая очередную порцию скандальной информации. Наконец статья была закончена и к работе приступила малышка Хьюлет.

Но девочка дошла только до второго листа. Затем на бумаге вместо букв стали появляться кляксы и грязные разводы.

— Я не могу это печатать, — жалобно захныкала малышка Хьюлет.

— В чём дело, дорогуша, — строго сказала я. — Он преступник и наш долг рассказать об этом обществу. Этот Дед Мороз оскорбляет общественную мораль.

— Он такой симпатичный и милый. Это не может быть правдой, — малышка Хьюлет зарыдала в голос, уменьшив количество чернил в картридже сразу на треть.

— Девочка моя, успокойся. Джозеф, скажи хоть ты что-нибудь.

Но Джозеф молчал. Слёзы любимой оказывают одинаковое воздействие на мужские особи, будь то существа из плоти и крови или из железа и кремния. Джозеф просто завис. Что мне оставалось делать.

— Не плачь, малышка Хьюлет, — торжественным голосом произнесла я. — Мир никогда не узнает правду о Деде Морозе.

— Правда? — с надеждой прошептала малышка Хьюлет.

— Да. И прощай премия и место в престижном журнале. Дружба дороже.

За пару часов мы сочинили рождественскую историю о симпатичном пожилом джентльмене, который трогательно заботится о несовершеннолетней внучке. Мы рассказали о его милом хобби дарить в новогоднюю ночь подарки детишкам и о волшебном посохе, с помощью которого можно так великолепно украсить инеем леса. Статья была снабжена фотографией, где Дед Мороз со Снегурочкой счастливо улыбались окружавшим их детям.

Когда работа была закончена и отправлена редактору, прозвенел звонок.

— Вам посылка, леди.

— От кого?

— От Деда Мороза.