Alex Norton

КИБОРГИ

...Томазина Лоуренс, дистанция восемь футов, угол возвышения 21(18(. Находится в режиме наблюдения.
Вероятность атаки: 1,15%
Вероятность поражения: 90%
Вероятность успешного поражения: 89,1%

Мерлин: Состояние систем: предбоевое, 87%
Состояние батарей: заряд 100%
Внутреннее оружие: отсутствует
Следящие цепи: зашунтированы
Цепи внешнего управления: зашунтированы

Рекомендация: НЕМЕДЛЕННАЯ АТАКА.
...........................................
...........................................
Томас, местоположение: холл. Дистанция: сорок футов. Состояние систем: наблюдение.
Вероятность атаки: 5%
Вероятность поражения: 40%
Вероятность успешного поражения: 70%

Рекомендация: НЕМЕДЛЕННАЯ АТАКА.

Горди, местоположение: холл. Дистанция: сорок один фут. Состояние систем: охрана.
Вероятность атаки: 5,5%
Вероятность поражения: 45%
Вероятность успешного поражения: 92%

Рекомендация: НЕМЕДЛЕННАЯ АТАКА.

Общая рекомендация: Немедленно начать операцию "Кайф" с атаки объекта Томазина Лоуренс. Вероятность благополучного исхода: 73,1%.
...
...
...
...
Исходящая директива скрытого центрального процессора: HEMЕДЛEHHO НАЧАТЬ ОПЕРАЦИЮ "КАЙФ".
...
...
Загрузка энергией боевых подсистем.
...
Атака, объекта Томазина Лоуренс,
...

Пол повернулся к жене, держа бокал в вытянутой руке. На его лице была счастливая ухмылка. Он улыбнулся широко-широко и сказал счастливым голосом:
- Кайф!
Рука сделала резкий взмах, и бокал вместе с его содержимым устремился в сторону женщины, стоящей на лестнице.

...
Атака. ТРЕВОГА!
...
...
...
Физическое повреждение...
...
Задержать Пола...
Устранить последствия повреждения...
...

Бокал, пролетев восемь футов, миновал руку, поставленную в передний верхний блок, и вонзился в шею Томазине Лоуренс. Проделав кольцеобразную рану, он, благодаря огромной скорости, глубоко вошел в шею, попутно перерезав сонную артерию, повредил левый подчелюстной лимфатический узел, перерубил левую опорную мышцу и повредил трахею. Края стеклянного цилиндра перекрыли ее почти полностью, оставив для дыхания отверстие около 4 мм, в которое устремилась кровь. Вино, выплеснувшееся в полете из бокала, хорошее красное вино, попало в глаза.
Около пятой части попало на руку, поднявшуюся в блок, а остальное попало на роговицу широко открывшихся в боевом режиме глаз. После этого они почти полностью ослепли.
Тем временем, пока его жена стояла на лестнице, Маккьюз метнулся в холл, где находились охранники. Он распахнул двустворчатую дверь. Стоявшие, как римская цифра "II", Томас и Горди разом обернулись. Горди потянулся к пистолету.
Маккьюз зацепил ногой стул и отправил его в Горди, одновременно нанеся Томасу страшный удар в грудь. Томас отшатнулся и сделал два шага назад, принимая центральную защитную конфигурацию. Пока он делал это, Маккьюз оказался сзади него и изо всех сил крутанул его голову слева направо. Затем справа налево. Затем снова направо и рванул вверх. Раздался хруст, и голова отделилась от тела. Пол стремительно обернулся, держа голову, как снаряд для катапульты. Но Горди не повезло. Пролетев через свободную часть холла вместе со стулом, он так неудачно врезался в стену, покрытую лепниной, что его мозг выплеснулся из расколовшегося черепа.
Молодой человек судорожно втянул воздух, отбросил голову и бегом вернулся в гостиную.
Там Томазина Лоуренс лежала у подножия лестницы и пыталась ползти. Ударив ее ногой в скулу, отчего голова мотнулась, и шея хрустнула, он бегом поднялся по лестнице. На площадке второго этажа стоял пульт управления домашним компьютером.
- Управление домом, пожалуйста, - произнес Пол. Дрожи в его голосе совсем не чувствовалось.
- Управление домом, главное меню, - приятным голосом откликнулся компьютер.
- Пожалуйста, сделайте так, чтобы нас не беспокоили. Часа два. Мы с моей женой очень заняты.
- Хорошо. Принято. Выполняю... Запущена программа блокировки: "Свидание". Срок действия - два часа.
Пол развернулся и быстрым шагом спустился вниз. Его жене удалось проползти почти метр.
Покачав головой, он отправился на кухню. Взяв там топорик для рубки мяса с тяжелым оголовком, он вернулся. Томазина Лоуренс лежала на спине. Кровь уже почти не текла из раны, ноги конвульсивно подергивались. Она перевела взгляд на молодого человека, стоящего над ней.
- Ты пожалеешь об этом, Маккьюз, - прохрипела она через покалеченное горло. В ответ тот ударил топориком по ее шее.
- Ненавижу киборгов, - процедил он, разрубая грудную клетку. Отсоединив питание от основных батарей к нервной системе, он разбил центральный процессор. Затем он, торопясь, проделал то же самое с охранниками, уже начавшими приходить в себя. Затем вернулся в гостиную. Глядя на изувеченное тело, сказал:
- Меня зовут Томас Браун... - и вздохнул облегченно.

***

В рабочем кабинете на втором этаже окровавленный топорик отделил от стены дорогие обои, и Браун извлек оттуда прозрачную полоску целлофановой пленки. Это была программа для автохирурга. Вообще программирование этих сложных машин требовало уймы времени и соответствующей квалификации. Время у него было раньше. Теперь нужно было действовать. Браун посмотрел на часы: прошло восемь минут. В его распоряжении осталось сто двенадцать.
Положив топор на журнальный столик, Том быстрым шагом спустился в полуподвал. Там находилась домашняя поликлиника. Отключив автохирург от домашней компьютерной сети, Браун скормил считывающему устройству целлофановую ленту. Утирая пот, он ждал. Наконец монитор осветился зеленым светом, и появилось сообщение:

"- Операция: подготовка
- Операция: деимплантация II уровня
- Операция: деимплантация II уровня
- Операция: деимплантация 1 уровня
- Операция: нейроструктурирование
- Операция: восстановление связей мозга
- Операция: переподключение по типу "Био"
...
...
НЕАВТОРИЗОВАННАЯ ДИРЕКТИВА!!!
ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА!!!
...
...
...
КОД ДОСТУПА НЕВЕРНЫЙ!!!
...
...
КОД ДОСТУПА НЕВЕРНЫЙ!!!
...
КОД ДОСТУПА ПРИНЯТ.
...
- Операция переподключения по типу "Био" разрешена.
- Операция активизации заживления тканей
...
...
...
К работе готов.
Добро пожаловать, пациент мистер Дамб.
Займите..."

Дальше Томас читать не стал. Дрожа от возбуждения, он разделся и лег на кресло автохирурга. Мягкие пластиковые захваты зафиксировали его, дыхательная маска плотно охватила лицо, иглы инъекторов вонзились в тело. Прежде, чем подействовал наркоз, он успел подумать, что если он допустил хоть одну маленькую ошибочку в программе, или на пленке появился хоть один дефект, то все пойдет прахом - все его мечты.
***

Укол стимулятора привел его в себя. Лапы захватов скользнули в свои пазы, спинка кресла поднялась в сидячее положение. Первым делом Том посмотрел на часы. Сквозь муть наркоза с трудом рассмотрел цифры. Одурманенный мозг подсчитал - операция заняла восемьдесят пять минут. Значит, у него есть еще двадцать семь. Две из них Том потратил на то, чтобы ощупать себя и проверить свое состояние.
Так: два шва на голове и следы быстро застывающей клейкой массы. Хорошо! По два шрама на бицепсах и бедрах. Хорошо! Целая сеть мелких шрамов на груди в области сердца и ниже, в области солнечного сплетения. Отлично! Осторожно, со страхом ощупал лоб: широкий, гладкий шрам на линии волос. Замечательно! Он соскочил на пол, постоял, привыкая. Скосил глаза на монитор автохирурга.

"Хирургическое вмешательство прошло успешно".

Замечательно! Теперь, как говорил генерал Вашингтон, нужно закрепить и развить успех. Он начал двигаться, так быстро, как позволяли оставшиеся имплантанты. Он больше не был контролируемым, подвластным чужой воле киборгом. Он был свободным, опасным, загнанным в угол киборгом. Пол Маккьюз остался лежать горстью кровавых ошметков в контейнере автохирурга. Том Браун продолжал действовать.
Он поднялся на этаж, где все еще лежали окровавленные трупы, прошел по крытому переходу в гараж. Извлек из-под пола два пластиковых мешочка с магнием. Взял с полки банку густой смазки. Отнес все это в гостиную. Вернулся, взял канистру с дизельным топливом и молоток. Прихватил с полки моток капронового шнура. Отнес все это на кухню. Он смешал часть магния с густой смазкой и измазал этой массой трупы. Налил дорожки дизельного топлива от тел к кухне. От лужи топлива со стоящей в ней канистрой насыпал дорожку магния к плите. Газовые плиты уже вышли из употребления, на смену им пришли электрические. Обмотав капроновый шнур вокруг нагревательного диска, он подвесил на нем молоток над кучкой магния.
Посмотрел на часы - осталось пять минут. Установил таймер плиты на полчаса - через это время она включится.
Том Браун постоял, глубоко вздохнул и уже спокойно направился в душ. Смыв с себя кровь, дизельное топливо и грязь, он оделся в свежую рубашку и костюм. Завязывая галстук, он услышал, как компьютер объявил об окончании режима "Свидание". Нахмурившись, молодой человек отправился к терминалу и перевел компьютер в режим ручного управления, заблокировав все исполнительные цепи. После этого он с замиранием сердца набрал номер старого друга - Пол Маккьюз с ним был знаком уже год.
- Алло! - донеслось из трубки.
- Алло! Эдди, это ты, старина? Это Пол, - молодой человек развалился в кресле, покачивая ногой.
- О, рад тебя слышать!
- Эд Ломак, официально предлагаю тебе сходить поиграть в бильярд в "Синей лягушке". Встреча будет состояться через пятнадцать минут у входа или через двадцать минут за столиком у стены. Попьем пивка и погоняем шары часов до семи - я сегодня свободен.
- Ну, я думаю...
- Хей, это что же, Эд, ты не хочешь сыграть со мной? Хочешь обломать мне весь кайф?
- Ну, я думаю, что мы сыграем, Пол. Буду через пятнадцать минут в "Синей лягушке".
- Пока, дружище.
Насвистывая, Браун прошел в гараж и вывел свой "Порше" на улицу. Оставалось семнадцать минут.
Через пятнадцать минут он пожимал руку высокому, атлетически сложенному блондину с короткой стрижкой. Расположившись за заветным столиком, друзья заказали по кружечке пива.
Когда пиво закончилось, и разговор немного иссяк, они пошли к столу, обтянутому зеленым сукном, чтобы разбить американскую пирамиду. Тем временем включилась плита в доме Маккьюза-Брауна. Минуту разогревался диск, затем начал плавиться капроновый шнур. Еще минуты через три молоток своим весом оборвал его и с силой ударил по горке магния. Магний вспыхнул, выбрасывая во все стороны веселые белые искры. Когда прогорела кучка магния, вспыхнул паркет и дорожка из порошка. По ней огонь быстро добрался до лужи дизельного топлива. К этому времени друзья уже закончили партию. Эд пожаловался на духоту в баре и предложил съездить освежиться.
В тот момент, когда "Саламандра" Эда отъезжала от бара, разогревшаяся канистра взорвалась, разбрызгивая пламя по комнате. Тела убитых Брауном людей к этому времени уже вовсю пылали, изредка вспыхивая искрами от горящего магния. Пожарные анализаторы немедленно среагировали на бушующий огонь и оповестили об этом домашний компьютер. Но тот был переведен в ручной режим, и все, что он сделал, это дал голосовой сигнал хозяевам, которые не могли его услышать.
К тому времени, когда Ломак и Браун приехали на берег моря и уже успели окунуться в воду, пожар пылал вовсю. Городской пожарный департамент немедленно отправил туда две бригады с машинами. Приехавшие туда часом позже трое сотрудников службы безопасности "Смуггли... Ресерч Лаб" обнаружили в догоравших обломках останки трех киборгов и разразились проклятьями. Дом сгорел почти полностью, и следов, по которым можно было бы разыскать Маккьюза, не осталось.

***

Двое друзей разделись, оставили все вещи на берегу, вошли в воду. Предыдущее купание взбодрило их, теперь предстояло заняться кое-чем посерьезней. Эд шел впереди. Зайдя по шею, он поплыл прямо от берега. Преодолев метров триста, он нырнул, а следом за ним и Браун. Под водой, на глубине около восьми метров, прикрытые слоем ила и гальки, лежали два объемистых пакета. Двое молодых людей, которые могли обходиться без воздуха дольше обычных людей, вытащили на дно два трупа, запаянных в полиэтиленовые пакеты, наполненные консервирующим газом. Затем, переглянувшись, всплыли на поверхность. Отдышавшись, нырнули снова. Извлекли два тела, довольно похожих на них самих. Консервирующий газ освободил мертвецов, и их волосы заколыхались в воде. Пакеты отправились назад в яму из ила, а Том и Эд, надев на своих двойников браслеты связи, потащили их вдоль дна прочь от берега. Преодолев еще метров сто, они пристроили тела под развесистыми ветками кораллов и снова всплыли.
- Ты молодец, Эдди, - произнес Браун. - Ты просто душка.
Тот в ответ поднял сжатый кулак и улыбнулся.
Проплыв еще метров двести от берега, молодые люди снова нырнули. В этот раз глубина была огромной, а они погружались вертикально вниз. Глаза начало резать, мышцы сводило от холода. Наконец показалась стоящая на дне темная масса - цель их путешествия. Браун подплыл к этой массе, оказавшейся небольшой подводной лодкой прихотливых очертаний, и приложил руку к сенсору у двери. Сенсор вспыхнул красным. Том стукнул кулаком по корпусу и еще раз коснулся сенсора. Опять вспыхнул красный свет. Подплывший Ломак оттолкнул его и приложил свою ладонь. Сенсор ответил зеленым, и внешняя дверь шлюза отодвинулась в сторону. Друзья вплыли в прозрачную полусферу, и дверь за ними стала на место. Когда вода была удалена из шлюза, а полусфера разошлась десятком лепестков, Браун упал внутрь лодки, у которой внутри было только одно большое помещение без переборок.
Он лежал на полу, и из него вырывались то всхлипывания, то рыдания, то бессвязные слова:
- Свобода... Это "Манта"... свободен... свободны... Это - наша "Манта"... Спасибо, Эд... год, год, целый год... проклятье, проклятущие киборги... ТЫ сделал это... Спасибо, Эд... свободен...
Наконец он поднялся на, колени и обвел взглядом помещение. Мерцали экраны в ждущем режиме, включившийся кондиционер перемешивал теплый воздух, гудел генератор энергии, потрескивали отключенные ионные ускорители. Мягкий неяркий свет заливал все это. Не замечая странного деревянного выражения на лице Ломака, Томас Браун обошел пульт управления, проведя по нему рукой.
- Наша "Манта", наша старушка "Манта". Сколько мы с ней пережили. Да, Эдди? Остановившись возле главной консоли, он вызвал систему управления кораблем и ввел код капитанского доступа.
- "В доступе отказано. Код неверный". Браун отскочил от консоли:
- Хей! Это не наша "Манта"! Куда ты меня привел?! Эд стоял около стены, где были оружейные шкафчики. Дуло интегрального пистолета смотрело на Брауна. На лице застыло равнодушное утомленное выражение.
- Эй-эй-эй! Эдди Ломак! Я понимаю, все это здорово давит на мозги, но давай поговорим спокойно. - Оказавшись, наконец, на свободе, Браун не собирался отступать.
- Все кончено, Том, - голос Ломака, тусклый, и потерявший интонации, наводил тоску. - Ты попался. Не двигайся. Сейчас они взяли управление мной. Программа нейроподавления. Я-то, в отличие от тебя, не сделал себе деимплантацию.
- И давно они следят за тобой?
- Год. Я попался им год назад. Они решили, что наш план хорош, но нужно за нами следить, чтобы перехватить управление, если что. Теперь они решили, что пора.
- Как они вычислили тебя?
- Не знаю. Я садился на самолет от космодрома до Лондона. В салоне меня и захватили. Трое молодчиков в черных очках и черных костюмах. ТК-300, я думаю, у них повышенная реакция, в ущерб эвристическому анализу...
Во время разговора лицо Ломака все краснело и краснело, потом начала багроветь шея. Пальцы, державшие пистолет, побелели, и ствол начал мелко подрагивать. Браун неожиданно метнулся в сторону, подкатился к Эду с правой стороны и, выпрямляясь, изо всех сил ударил его снизу в челюсть. Жалобно хрустнули позвонки, голова человека с пистолетом запрокинулась назад, и он рухнул на пол.
Томас медленно опустился на колени рядом с поверженным другом, осторожно вытащил пистолет из конвульсивно дергавшихся пальцев. Потерявшее управление киборгизированное тело судорожно подергивалось. Неожиданно Эд открыл налитые кровью глаза, и внятно и громко произнес:
- Перенастроены цепи управления. Заблокирована навигационная система. Элли жива. - И шепотом: - Отключи...
Горько улыбаясь и глотая слезы, Том Браун сунул мизинец в ухо своему несчастному товарищу, нащупал крошечный микропереключатель и нажал.
Подергивания прекратились, тело Эда Ломака обмякло. Слезы потекли по щекам его друга, стоящего рядом на коленях. Сдержанный и немногословный Эд своей неожиданной болтовней дал ему понять, что нужно сделать. Он не преследовал никакой высокой или таинственной цели - он просто пришел спасать друга, попавшего в беду. И погиб. Погиб в своем последнем десанте, Командир абордажных команд линейного крейсера "Теодор Рузвельт".
Отплакав, Том Браун в горьком молчании скормил ионным ускорителям тело друга. Нельзя отдавать тела павших на территории врага. И если нет возможности вернуть их на родину, их нужно распылить. Домой вернутся регалии и память о героях. Родиной Ломака, была Земля, и она сейчас была территорией врага.
Завершив эти скорбные церемонии, Том сел к пульту управления. Летающая подводная лодка, модель - "Манта", тип КС-100, организация - никель-протеиновая, индекс сознания - 200, индекс разумности - 25╠15. Вооружение - два звуковых осциллятора. Броня - блор-кадмий-тантал. Экипаж - два человека. Десант - шесть человек. Запас хода - миллион километров. Способна к полетам в открытом космосе. Астронавигация - минимальная.
Да, это была их "Манта", немного устаревшая за последние два года. Квазиживая машина. Индекс разумности 25╠15 соответствовал рефлекторному уровню пчелы и отсутствию способности к обучению сверх программы.
Но он не соответствовал действительности. Когда-то Железный Боб, мир его праху, один из самых отчаянных кибер-механистов, провел над ней сложнейший эксперимент и поднял уровень разумности до 89╠85, что соответствовало уровню очень смышленого десятилетнего ребенка. Однако теперь Элли - корабль носил имя - была куда-то спрятана.
Том встал посреди подлодки и громко крикнул: "Элли!" Никакого результата не последовало.
- Элли!
Вспыхнули лампы подсветки силового щита. Погасли.
- Элли!
Провернулся несколько раз вхолостую вал вспомогательного генератора.
- Элли! Второй навигатор вызывает Элли!
Погас свет в рубке, но через десять секунд включился вновь.
- Второй навигатор Томас Браун вызывает Элли!
Погасло два крайних пульта. Включившийся аппарат-голопроектор изобразил панель управления. Две кнопки были нарисованы желтым цветом. Через десять секунд изображение погасло.
Том бросился к пульту и вдавил обе кнопки в панель. Он держал их, пока не отключилось почти все оборудование. Наконец, в наступившей тишине и темноте раздался голос. Он сказал:
- Можешь отпустить.
Браун обернулся. Позади него "стояла" на полу голограмма девочки лет десяти в военном пехотном комбинезоне. Это была визитная карточка бортового компьютера. Элли. Искусственный интеллект, создать который было под силу только механисту, взглянув на которого, никто бы не сказал, что когда-то его родила женщина. Голограмма почесала затылок под форменной кепкой.
- Привет, Том.
- Здравствуй, Элли. Как ты?
- Часть программы стерта. Заблокирован доступ к большинству оборудования. Физически изолированы приборы управления, связи и контроля. Блоки памяти все при мне. Вооружение законсервировано. Два звуковых осциллятора. Десяток DUP-торпед. Запас топлива, - полный. Запас воздуха, еды и воды - на восемнадцать часов, локатор выключен.
- Спасибо, Элли. Сейчас я попробую сделать все как было, а ты немного помоги мне, ладно?
- О'кей, сэр. Слушаюсь, сэр. Будет исполнено, сэр.
Через несколько часов возни и проклятий Браун сдался. Ему удалось полностью стереть паразитные программы. Удалось даже восстановить управление двигателями, системой навигации и локатором. Оружие будто умерло. Связь работала с такими перебоями, что казалось, вот-вот откажет. Да, тот, кто вносил разлад в схемы корабля, знал свое дело. Кроме того, он был гораздо опытнее Брауна.
Тяжело вздохнув, бывший второй навигатор смыл с себя грязь, пот и соль и направился к гидропонному контейнеру. Он извлек порядком отросшую культуру, обломал все ростки. Корневище опустил обратно в емкость - отрастать снова, а ростки отправил в кухонный комбайн.
Открыв другой отсек гидропоники, он обнаружил, что оттуда исчезла вся культура. Ее место занимали продолговатые жестяные банки, расписанные черным, и синим цветами. Вскрыв одну, Том едва не упал в обморок - это был кофе.
Браун блаженно потянул носом. Настоящий кофе, ароматный, в меру поджаренный. Приплясывая от нетерпения, Том приготовил себе первую чашку кофе. Вкус был восхитителен! Киборгам не рекомендуются стимуляторы, поэтому истосковавшийся по нему Браун глотал кофе огромными глотками, жмурясь и постанывая от удовольствия. К тому времени, когда бывший второй навигатор выхлебал первую чашку, кухонный комбайн начал выдавать бело-зеленые брикеты, изготовленные из гидропонной культуры. Они имели вкус хлеба с ванильным маслом.
Утолив голод, он подсел к пульту связи. Припомнив, набрал номер. Кварцевый передатчик работал хорошо даже сквозь толщу воды.
Видеотелефон сработал. На экране появилось изображение безупречно одетого молодого человека с небольшими усиками и в светлом костюме.
- Мне нужен Максимилиан.
На лице щеголя в костюме появилось легкое презрение: он видел немолодого, усталого военного, сидящего в обшарпанном кабинете и даже не догадывался, что это компьютерная модель.
- А кто его спрашивает?
- Скажите: полковник Аэрокосмических Вооруженных сил Гарри Гаррисон. Холеный секретарь проглотил это вранье не подавившись, презрение на его лице усилилось.
- Что вы хотите?
- Я хочу предложить ему один выгодный контракт.
- Какой контракт, насколько выгодный?
- Это я буду обсуждать с Максимилианом.
- Понимаете, сэр, господин Максимилиан занятой человек. Очень, очень занятой. Думаю, что сейчас вы не сможете с ним поговорить, ведь у него очень плотный график. Думаю, на следующей неделе, в среду, он сможет уделить вам пять минут. Если, конечно, вы сейчас соблаговолите изложить ваше предложение. - Он откинулся в кресле, переплел пальцы рук и надменно улыбнулся.
- Я думаю, Макси, что ты поговоришь со мной сейчас.
- Не понимаю вас, сэр.
- Брось дурить, Макс. У тебя никогда не хватало денег на приличного секретаря. Отключи свой чертов Эй-Ай, пока, я не послал тебя подальше.
- Как вы смеете говорить таким тоном... - изображение молодого распалось на квадраты, голос умолк. Затем сквозь них проступила другая картинка. Высоченный мулат сидел, положив ноги на стол, в каком-то помещении, больше похожем на автомастерскую или армейский склад. Улыбка обнажила его огромные белые зубы.
- Если вы тот, кого не обманул мой высококачественный электронный секретарь, то вы знаете пароль. Назовите его, или я разорву связь, и больше вы уже до меня не дозвонитесь.
- Пожалуйста, черномазый. Гриф - три - семь - девять. Красный - помоги - пожалуйста.
Наступила пауза. Мулат почесал ухо.
- Этот пароль устарел два года назад. Не знаю, из какой чертовой ты службы безопасности, меня это не волнует. Прощай, голубчик.
- Стой! - Крик Брауна заставил руки Максимилиана замереть над устройством связи. - Смотри.
Он снял компьютерное моделирование.
Макс внимательно всмотрелся в лицо Тома, оглядел видимую сквозь камеру часть "Манты". Откашлялся и хрипло сказал:
- Здравствуй, белый мертвец. Чего тебе?
- Я не мертв. Эд помог мне. - Максимилиан быстро приложил палец к губам - линия связи все же могла прослушиваться.
- Он мертв и стал энергией, - продолжал Браун. - Мне нужно скрыться, мне нужны деньги. Я хочу продать тебе "Манту".
На мгновение глаза мулата, и без того навыкате, вытаращились еще больше. Но думал он не более минуты.
- Лyнa-Порт, док семнадцать, - быстро сказал он и отключился. Браун тоже выключил свой аппарат и потянулся. Все хорошо. Осталось только провести свои планы в жизнь и поймать удачу. Ох-хо!
- Элли!
- Слушаю, капитан.
- Скопируй себя всю, все, что осталось, до единого бита на выносной носитель. Мы покинем корабль.
Пауза в пять минут, не менее. Для Эй-Ай эта "Манта" успела стать домом.
- Мне понадобится "Сципион" и пять часов.
- И на удаление твоих следов из железа.
- Вместе с удалением.
- О'кей.
Он вытащил из ящика под пультом тяжелый темный футляр. "Сципион" - черный ящик "Манты". Щелкнув тумблером, обнулил хранящуюся там информацию и подключил его к капитанской консоли. Время пошло.

***

В подсобном помещении семнадцатого дока Браун и Максимилиан заключили сделку. Теперь в кармане Тома лежала кредитка с миллионом электронных кредитов, а в саквояже - черный: ящик "Сципиона" - нынешнее жилище Элли. Два человека, встретившиеся после нескольких лет разлуки, собирались расстаться вновь.
- Ты куда теперь? - негромко спросил мулат.
- Спрячусь от всех. У меня есть план. - Браун подмигнул ему и протянул руку для пожатия. - Пока, старый друг. Пошел вон, черномазый!
- Прощай, белокожий мертвяк. Убирайся, от тебя несет гнилью! - и оба рассмеялись.

***

Ближе к Земле, чем к Марсу, сразу за. орбитой Луны, слегка над плоскостью эклиптики, вращалась по круговой орбите вокруг солнца древняя космическая станция. Когда-то она была пограничным постом исследователей космоса. Теперь она превратилась в раритет, в музейную рухлядь. Ее называли "Порт-1" - в честь первого космического порта, находившегося на ней. Теперь на ней не было людей. Вернее, те, кто жил на ней сейчас, хоть и называли сами себя людьми, остальная часть человечества это оспаривала. Это были последователи самых радикальных механистов - еще они называли себя "Сынами Свободы". Их колонии были по всей Солнечной Системе, даже там, куда еще не добрались поселенцы-земляне. Самые емкие и надежные источники энергии, самые быстрые корабли, самые мощные компьютеры были у "Сынов Свободы". Они проводили опыты и в области генетики, правда, не так усердно. Но не только все это беспокоило земное правительство. К "Сынам Свободы" бежали и бесследно исчезали самые матерые и отчаянные преступники, именно сознание того, что кто-то прекрасно обходится без всевидящего ока закона, волновало полицию и разведку. Однако способов справиться с ними без массированной атаки флота не существовало.
Именно поэтому Том Браун и сидел сейчас перед одним из "Сынов Свободы". Он видел перед собой черный гладкий цилиндр без выступов и отверстий. Встреча состоялась в космопорте Дезерт на Марсе.
- Я хочу присоединиться к вам.
- Пути назад не будет.
- Я знаю.
- Я хочу сказать, что совсем не будет. Слушай, парень, тебе ампутируют руки, ноги. Глаза, уши и рот заменят на электронику. А в оставшийся кусок мяса нашпигуют чипы и провода. Ты хорошо подумал?
- Я уже все потерял. Что значат какие-то руки?
- Ты не прав.
- Я знаю. Но если ты не возьмешь меня, меня поймает "Smuggly Research Lab", и отрезанные уши покажутся мне такой ерундой.
Черный цилиндр помолчал.
- Хорошо. Мы берем тебя к себе. Пошли.
- А вступительный взнос?
- Все твое - твое.
Браун пожал плечами и двинулся следом за "Сыном Свободы", который плавно летел, сохраняя вертикальное положение.

***

Черный цилиндр, не оборачиваясь, произнес:
- Не волнуйся, Том, тебя не будут резать. Это была проверка. То, что ты видишь, - экзоскелет. Большая часть нашей жизни проходит в открытом космосе, поэтому пришлось пожертвовать частью возможностей ради свободы передвижения. Потом ты привыкнешь пользоваться манипуляторами вместо рук...
В стерильной белизне операционной ловкие и гибкие манипуляторы хирургов продели в сотню крошечных отверстий в теле Тома Брауна оптоволоконные кабели. Захваты на конце кабелей прикрепились к нервной системе. На других концах их имелись активные элементы, способные трансформировать команду нервной системы в сигнал для периферийного устройства. Черная броня скрыла тело бывшего навигатора. Внутрь были помещены все необходимые приборы. Незаметные захваты скрепили части цилиндра. Новый Сын Свободы родился.
***

Спустя неделю Том летел вместе с еще четырнадцатью его новыми соплеменниками по направлению к кольцам Сатурна. Один из автоматических заводов в третьем кольце заканчивал рабочий цикл. Нужно было забрать готовую продукцию и запустить цикл снова.
Корабль, на котором они летели, больше напоминал диск толщиной двадцать сантиметров и диаметром около ста метров. В середине диска было отверстие диаметром около двадцати метров, в котором находился керамический шар реактора-двигателя, оплетенный металлической паутиной ферм. Такие же фермы высились по всей площади корабля, на них находились навигационные и рулевые устройства.
Том сидел - так ему казалось - недалеко от правого края диска за последним рядом ферм, и наблюдал за окружающим космосом. Уже остался позади пояс астероидов, до цели оставалось еще три дня пути плюс день на медленное маневрирование возле Сатурна. Скорость была хорошей, гораздо выше, чем у того корабля, на котором он когда-то летал. Одно воспоминание потянуло за собой другое...
Он служил на линейном крейсере "Теодор Рузвельт", который вместе с еще десятком кораблей составлял эскадру "Щит Земли". В мирное время Том Браун выполнял обязанности второго навигатора, а по боевому расписанию - наводчика правого борта. В тот день "Теодор Рузвельт" вместе с эсминцами "Мао Цзэдун" и "Войцех Ярузельский" и десантным носителем "Шарль де Голль" осуществлял патрулирование территории чужих.
Чужие - это отдельная история. Они прибыли откуда-то со стороны созвездия Лиры на двух аляповатых огромных кораблях. Форма этих невиданных звездолетов явно указывала, что они приспособлены скорее для полетов в дальнем космосе: при маневрах в сильных гравитационных полях они запросто развалились бы. Странным в облике кораблей казалось и то, что они, видимо, были собраны из нескольких разнотипных кораблей, и то, что они были наполовину необитаемы. Неработающие двигатели, хлам, кометным хвостом волочащийся за ними, пробоины в корпусе от метеоритов. Было видно, что путь они проделали неблизкий и нелегкий.
Чужие оказались гуманоидами, внешне совершенно неотличимыми от людей. Они положили свой корабль на круговую орбиту вокруг Земли и отправили радиопослание. После охов, ахов, инфарктов и прочего ажиотажа была установлена прочная видеосвязь. На экране появилось изображение мужчины с изможденным лицом, что вызвало новую волну истерики. Еще некоторое время ушло на преодоление языкового барьера. Тогда выяснилось, что это космические скитальцы, которые просят возможности остановиться рядом с Землей. В обмен на это благодеяние они готовы отдать любые имеющиеся у них технологии. В подтверждение этого они безвозмездно и сразу же передали одну. Когда земные ученые разобрались, что и к чему, их восторгу не было предела. Новый способ получения химических соединений. Философский камень! И так далее, и тому подобное. Корабли Чужих разместились на геостационарной орбите посередине между Землей и Луной, а корабли земного флота поддерживали карантин.
Вскоре к Чужим отправили лабораторию и несколько смельчаков-ученых. В помощь им были приданы десяток солдат и четыре кибера. Киберы были созданиями Железного Боба.
Прошло некоторое время. Ученые наладили устойчивый контакт с Чужими, получили представление об их социальном устройстве, языке, даже начали бывать в их поселках внутри кораблей. Но однажды утром капитанский мостик "Теодора Рузвельта" получил сообщение от лаборатории. Говорил профессор Манкл по засекреченному военному каналу:
- добрый день, друзья. То, что я сейчас скажу, должно подвигнуть вас к определенным действиям. Надеюсь, капитан, вы меня понимаете. Эти инопланетяне - смесь двух - точно, скорее всего, трех совершенно различных гуманоидных рас. Объединяет их только одно: они все двуполые, кислорододышащие, и у них есть центральная нервная система. Каждая особь - не могу сказать по-другому - управляется комбинацией в среднем из семи паразитов. В общем случае это: два моллюска, два членистоногих, одно паукообразное, и, как минимум, два ракообразных. Они имеют между собой, по-видимому, природную радиосвязь или что-то вроде коллективного разума муравейника. Первичное заражение происходит, я предполагаю, моллюсками, после чего, воздействуя на нервную систему, они подводят зараженную особь к остальным, чтобы он мог быть поражен остальными видами. Простите, если я говорю несколько бессвязно. Взрослые особи можно заметить как утолщения, вздутия под кожей, зачастую диаметром до двух дюймов. Должен с прискорбием сообщить, что из научного состава нашей экспедиции заражены все поголовно ее участники. Подчеркиваю: все. Хочу добавить, что пораженные особи хорошо думают, только когда их не менее ста штук. Но и тогда такие ценности, как культура, произведения искусства, музыка, хорошие манеры... их не интересуют. Они способны управлять сложными механизмами и даже вычислительными машинами, но вряд ли им под силу даже проложить курс межзвездного корабля. Да, к слову. Капрал Ломак запретил своим солдатам покидать территорию лаборатории. Контактов с Чужими они не имели. Охрану в шлюзе осуществляли киберы. - Профессор помолчал. - Кажется, это все, что я хотел сказать. Извините, я должен идти. - Он повернулся, не выключая связи, и, волоча ноги, скрылся за дверью.
Гробовая тишина повисла в рубке.
Все, кто в ней находился, посмотрели на капитана. Капитан второго ранга, командовавший этими людьми, молчал, плотно сжав губы. То, что сказал ученый, было пугающим. Не мог ли он ошибиться? Не находился ли под воздействием наркотиков? Гипноза? Не был ли банально пьяным? Но профессор Манкл не употреблял алкоголь и наркотики. Внутренне капитан уж решил отдать приказ связаться с Землей и переложить решение на плечи штаба. Но примерно через минуту после сообщения профессора лаборатория снова вышла на связь. Говорил сержант Пуэбло Хардли.
- Это лаборатория "Альфа-1". Говорит сержант Хардли. Только что мы подверглись нападению Чужих. Нападавших было больше десятка, вооружены холодным оружием - ножи, дубины, кастеты, какие-то древние мечи. Атаковали без предупреждения, строем. Киберы пустили газ, но он оказался неэффективен. Был открыт огонь на поражение. Четыре Чужих убито, остальные отступили. Считаю, что нужно эвакуировать ученых из поселения и отстыковать лабораторию от корабля Чужих. Разрешите сделать рейд за учеными. - Он полуобернулся, выискивая кого-то за своей спиной. - Только что атака возобновилась. Теперь их около пяти десятков, используют автоматическое пулевое оружие. Mы открыли шлюз, устанавливаем "Вулкан".
- Сержант, немедленно закройте шлюз! У меня есть сведения о том, что ученые захвачены Чужими. Вы не сможете гол помочь. - Капитан откашлялся. - Закрывайте шлюз и немедленно отстыковывайтесь. "Шарль де Голль" подберет вас.
Сержант молча смотрел на капитана, желваки перекатывались туда-сюда. Затем он коротко бросил:
- Есть! Только отобьем киберов.
- Не подпускайте их близко. Неизвестно, как происходит заражение. По прибытии - карантин. Оборудование и киберов - в стерилизатор. Не будем рисковать. Капитан выключил связь и повернулся к экипажу:
- Внимание! Боевая тревога! Экипажу занять места по боевому расписанию. Передать на все корабли патруля, "Шарлю де Голлю" подобрать модуль лаборатории. Приготовиться к отражению абордажа. "Мао Цзэдун" и "Войцех Ярузельский" - рентгеновские пушки к бою. "Теодор Рузвельт" - приготовиться к противонейтронному маневру.
Том Браун покинул, кресло второго навигатора, и скользнул в бронированный цилиндр, располагавшийся справа от командирских консолей. Полулежа под углом 20? к горизонтали в герметично закрытом "гробу", тем не менее, он прекрасно видел все поле предстоящего боя.
Вот лабораторный модуль отделился от корабля Чужих, включил маневровые двигатели и устремился прочь. Абордажный бот перехватил его и потащил к шлюзу трюма десантного корабля.
Вот эсминцы заняли позиции вокруг "Теодора Рузвельта": "Mao" слева, "Войцех" - справа. Секции на борту одного из корпусов чужого корабля поползли в стороны, но остановились, застряв. В образовавшуюся щель, тем не менее, посыпались крошечные капсулы, видимо, с десантом или живыми бомбами. Беспорядочно замигали лазеры на эсминцах. Том вывел на экран прицельную сетку и отрегулировал ее. Теперь лучи били прямо в толкущиеся кораблики.
Прозвучал приказ капитана:
- Рентгеновские пушки, сектора 7-7 и 1-9, огонь!
Вспыхнули две фиолетовых мишени - и тотчас погасли. Крошечные кораблики Чужих прекратили маневры. Они сталкивались друг с другом, с кораблем-носителем, взрывались, уносились в открытый космос. Рентгеновские лучи убили все живое.
Спустя минуту капитан отдал еще один приказ: обстрелять всю территорию Чужих с предельно близкого расстояния. После этого были включены "трактор-бимы" - лучи-тягачи, и четыре корабля потащили корабль инопланетян в сторону Солнца. Они уже набрали хорошую скорость, когда, между Венерой и Меркурием их попытались остановить:
- Капитан-лейтенант Шварц, патрульный корабль "Джордж Кеннеди". Назовите себя и курс вашего следования.
Капитан просто приказал ему заткнуться.
Позже, не долетая до короны, корабль Чужих выпустили из трактор-бимов и пустили падать на Солнце. Все молча смотрели, как его черная громада исчезает в звезде. Аресты, допросы, трибунал, принудительные имплантации, лоботомии - все это было позже...
- Эй ты, новенький! Так и будешь там сидеть до самого Сатурна? Ну-ка иди, покажи мне, какой из тебя навигатор!
Том улыбнулся. Он жив, он снова видит звезды, летит среди них. И у него будет дом, черт возьми!

(c) Алекс Нортон, 2003

Произведения | Публикации | Хроники заседаний | Статьи | Фотохроники | Худ. галлерея | Контакты | Повестки заседаний КЛФ | Пресса о нас | Гостевая книга

copyright (c) MacK, 2003