Тренировка отряда наёмниц была в самом разгаре, хотя солнце едва поднялось над линией горизонта, а городские барышни ещё нежились в своих уютных постельках в окружении цветов и кружев. Но девочки из отряда капитана Лиззи совсем не походили на кисейных барышень. Зычный голос капитанши раздавался на всё поле, а сама она, огромная, затянутая в лёгкие кожаные доспехи, расхаживала мимо тренирующихся пар. Замечания Лиззи не отличались особой деликатностью, а её манеры привели бы в трепет любую городскую матрону.

— Чёрт! Где же Голди? Эй! — Лиззи окликнула ближайшую девушку, — ты не видела маленькую колдунью?

Та лишь пожала плечами, вытирая пот. Лиззи придерживалась правила «Тяжело в ученье — легко в бою» , поэтому тренировочные бои никому не казались развлечением.

Лиззи беспокойно огледелась. Конечно, ничего страшного случиться не могло, Голди не из тех, кто позволяет обижать себя безнаказанно. Но всё же странно, маленькая колдунья никогда не пропускала тренировок без причины. Лиззи невольно улыбнулась, вспомнив свою подружку, маленькую, с огромными голубыми глазами и рыжими волосами, которые во время боя превращались в змей. Но маленькой колдуньей Голди прозвали не поэтому, а из-за улыбки, которая очаровывала окружающих.

Внезапно внимательный взгляд капитана Лиззи наткнулся на странную картину. Её правая рука, сержант и мастер меча сидела с мечтательной улыбкой на скамеечке и, казалось, не слышала ни лязганья мечей, ни фольклорных высказываний Лиззи. Эта картина вызвала у капитанши нехорошие предчувствия.

— Что делаем, подруга!

Лиззи хлопнула маленькую колдунью по плечу.

— Ой, Лиззи, я задумалась.

— Вижу, вижу. А что это у тебя, моя прелесть, — в эту фразу Лиззи вложила весь сарказм, на который была способна, а способна капитанша была на многое. — Здравствуй, мой герой! — прочитала она первую строчку, написанную на маленьком кусочке пергамента.

Маленькая колдунья покраснела и, запинаясь, начала объяснять.

— Лиззи, ты только не говори никому. Помнишь, неделю назад мы ходили на приём.

— Да, — помрачнела Лиззи, — пришлось надевать платье и ещё кучу всякой ерунды.

Маленькая колдунья улыбнулась.

— Последний писк моды при дворе, фасон «Дёрни за верёвочку» .

— Ага! — Лиззи нахмурилась, некстати вспомнив одного наглого гнома, который попытался воспользоваться возможностями нового фасона. — Ну и что, — капитанша отвлеклась от мрачных мыслей.

— Помнишь, там ещё были показательные соревнования мечников.

— Да, хорошо мужики работали, — со знанием дела сказала Лиззи, — кстати, там была пара новых приёмов. Может пойдём, потренируемся?

— Ну, Лиззи, я не об этом, — с досадой перебила её маленькая колдунья. — Там один парень был…

— Ну, — повторила Лиззи, — там их много было.

В течение какого-то времени Лиззи тупо молчала, а маленькая колдунья многозначительно смотрела на капитаншу.

— А-а, — наконец поняла Лиззи, — и что.

— Ничего, — опять покраснела Голди, — он последним выступал.

— Помню, он ещё левой плохо работал.

— Ты тоже заметила, — забеспокоилась маленькая колдунья, — а я думала, мне показалось.

— А ты с ним в паре поработай, он тебе ещё спасибо скажет, — простодушно посоветовала Лиззи, — ты же у нас мастер меча.

— Ой, Лиззи, — маленькая колдунья зарыдала, уткнувшись в широкую грудь подруги, затянутую кожаным жилетом. — Он ведь думает, что я при дворе, — всхлипывала она, — что я из этих…

— Из кого, — насторожилась Лиззи.

— Ну, из придворных дам, из свиты, — утирая слёзы и хлюпая носом, прошептала маленькая колдунья.

— И ты не сказала этому паршивцу, что ты сержант нашего отряда, что ты, практически, мой заместитель, что твои подвиги отмечены наградами, а в последней стычке ты одна победила дракона, — Лиззи была поражена.

— С драконом ты переборщила, — смутилась маленькая колдунья. — Ты же знаешь, мне не нравится, когда мужчины не пользуются носовыми платками, а этот был совсем невоспитанный. Фу, даже вспоминать противно.

— Ладно, — вздохнула Лиззи. — Колись, подруга, встречались?

— Да, — вздохнула маленькая колдунья.

— И что?

— Ничего. Когда мы выходили из корчмы, на нас напали трое разбойников, и он меня защищал, — маленькая колдунья опять начала всхлипывать.

— Тебя? — расхохоталась Лиззи. — Да ты в одиночку десяток таких отморозков расшвыряла бы играючи. Слушай, — Лиззи перестала смеяться и подозрительно уставилась на подругу, — а ты что делала в этот момент? Спину ему прикрывала?

— Ты что? — возмутилась маленькая колдунья, — он же ни о чём не догадывается, к тому же я была в этом платье « Дёрни за верёвочку» и в туфлях на каблуках. А потом он читал мне стихи. Послушай: « Она была прекрасной, как бабочка, и гордой, как королева» .

На миг лицо капитанши Лиззи приняло не свойственное ей мечтательное выражение, но затем она опомнилась. Магия стихов недолго действует на закалённых в боях ветеранов.

— Вот что я тебе скажу, подруга. Забудь и письмишко это порви, — Лиззи презрительно кивнула в сторону клочка пергамента, — пошли лучше, потренируемся.

Маленькая колдунья вздохнула и, отложив письмо, поплелась на поле вслед за капитаном. Любовь любовью, а службу никто не отменял. Да и приёмы, которые они видели на показательных соревнованиях, действительно были интересными. Увидев, что мастера начинают тренировку, девчонки образовали круг, освободив место Лиззи и Голди.

Выпад, удар, поворот. Мечи описывают плавные кривые. Мышцы напряжены. Глаза ловят каждое движение противника. Удар, поворот, выпад. Девчонки вошли в раж. Длинные косы Голди превратились в змей. Маленькие злобные твари раскачиваются, шипят, высовывают красные язычки, не давая противнику приблизиться. Поворот, выпад, удар. Тела блестят от пота, как намазанные маслом. Движения сливаются в завораживающий танец смерти.

— А теперь левой, — счастливо орёт Лиззи, — Раз, два, три.

Мечи по команде перелетают в другую руку и бой продолжается.

Последний удар. Фейерверк искр.

— Здорово! — радуется маленькая колдунья.

— Теперь и горло промочить можно, — соглашается Лиззи, — хорошо поработали.

Капитанша была рада, что отвлекла подругу от глупых мыслей. Лиззи надеялась, что маленькая колдунья забудет своего героического воина. А тот, глядишь, увлечётся какой-нибудь дворцовой вертихвосткой с огромной грудью и куриными мозгами. Глядишь, всё и сойдёт на нет.

Но надежды Лиззи не сбывались. Комната маленькой колдуньи за короткий срок украсилась множеством маленьких горшочков с цветущими розами и фиалками (последний писк моды при дворе), а на столике перед зеркалом появилась шкатулка с разными побрякушками, о способах применения некоторых из них Лиззи могла только догадываться. Голди начала пользоваться косметикой и регулярно посещать самых модных портных. Лиззи вздыхала и гадала про себя, чем же закончится эта история, а маленькая колдунья на полном серьёзе ждала от своего героя предложения руки и сердца.

Однажды Лиззи и маленькая колдунья сидели в самом дорогом городском трактире. Чтобы не смущать Голди, которая ожидала своего героя, Лиззи села за один из столиков и потихонечку потягивала ананасовый сок, к которому пристрастилась, сопровождая влюбившуюся подружку по злачным местам города.

— Дракон, — внезапно взвизгнула какая-то истеричная барышня и упала в обморок на руки своего кавалера.

Лиззи немедленно встала в боевую стойку. В дверях харчевни действительно стоял дракон, принявший человеческое обличье. Странно, Лиззи он показался знакомым. Чёрная одежда, отделанная серебрянным галуном, чёрные блестящие глаза, волосы, отливающие, как вороново крыло, неестественно бледная кожа — всё свидетельствовало о принадлежности незнакомца к породе крылатых ящеров. С каждым выдохом Ящер выпускал маленькие язычки пламени. Героическое впечатление несколько портил огромных размеров носовой платок, ненавязчиво выглядывавший из нагрудного кармана и небольшой ярко-красный огнетушитель.

Не обращая внимания на шум, вызванный его появлением, Дракон шёл прямо к маленькой колдунье. Лиззи бросилась наперерез, но не успела.

— Моя дорогая! — с этими словами Дракон протянул чёрную розу маленькой колдунье и выдержал театральную паузу.

— Чёрт подери! — только и сумела сказать Лиззи, впрочем, выразилась она несколько сильнее. — Эй! Подружка, уж не с этим ли Ящером ты сражалась в последний раз?

Сообразив, что схватки не будет, Лиззи сунула меч в ножны и уселась за ближайший столик, чтобы посмотреть, как будут разворачиваться события.

— Моя дорогая, — вновь с чувством повторил Дракон. — Вы ошеломили меня.

— Это точно, — съехидничала Лиззи. — Коронный удар нашей девочки ошеломит кого угодно, не только провинциального птеродактиля.

Сделав вид, что не слышит оскорбительного замечания, Дракон продолжал.

— После нашей первой встречи я дни и ночи думаю только о вас.

Дракон встал на одно колено, протянул маленькой колдунье чёрную розу и начал читать стихи. Этот душераздирающий любовный монолог сопровождался пиротехническими и световыми эффектами, а именно столбами огня и дыма, вырывавшимися изо рта и ушей дракона. Перед тем, как выпустить новую порцию пламени, Дракон деликатно отворачивался от маленькой колдуньи и гасил огонь карманным огнетушителем.

Несмотря на высокий уровень задымлённости и усиливающийся запах серы, посетители корчмы продолжали сидеть на своих местах, как приклеенные, заворожённые необычным зрелищем.

— Вижу, дружище, вы серьёзно поработали над своим имиджем, — заметила Лиззи, незаметно подталкивая маленькую колдунью, которая никак не могла прийти в себя, услышав неожиданное признание Дракона.

— Любовь творит чудеса, — скромно заметил Дракон, — кидая в прямом смысле пламенный взгляд в сторону Голди, которая еле увернулась от очередной огненной атаки.

— Дорогая, что это значит? — в дверях корчмы стоял герой. В руках у него была алая роза. Он тоже решил объясниться в любви маленькой колдунье и тоже сегодня.

Бедная малышка опять впала в ступор и могла лишь лучезарно улыбаться, переводя взгляд, то на Дракона, то на Героя.

— Я требую объяснений! — несколько визгливо, но в общем и целом героически воскликнул кавалер №1.

— Здравствуйте, — совершенно некстати прошептала маленькая колдунья, которая, наконец, очнулась и начала понимать, что происходит что-то ужасное и непоправимое. Но никого уже не интересовало, что говорит и думает маленькая красавица.

Мужские особи, Дракон и Герой, решили выяснить отношения в соответствии с мужскими традициями.

— Эта женщина моя! — заревел Дракон и выпустил очень красивый фонтан пламени.

— Ты не получишь её! — крик Героя был не менее впечатляющим.

В корчме раздались крики одобрения. Мужчины начали делать ставки на Дракона и Героя, подсчитывая шансы на успех, кто-то уже растаскивал столы, готовя место для схватки. Женщины втихомолку завидовали маленькой колдунье, оказавшейся объектом вожделения таких горячих кавалеров.

Когда поклонники встали в боевые стойки и вытащили оружие, мастер меча очнулась.

— Что? — заорала она. — Как вы смеете?

Сопреники с удивлением взглянули на неё.

— Дорогая! — как можно мягче сказал Герой. — Подожди минуточку. Я накажу этого нахала и расскажу тебе о своём пламенном чувстве.

— Моя любовь! — пророкотал Дракон. — Я размажу этого наглеца по стене, а затем подарю вам ещё одну чёрную розу вместе с моим сердцем.

— А пока не мешай и посиди тихо в уголке! — одновременно закончили Дракон и Герой свою глубокую и явно мужскую мысль.

— Что всё это значит! — маленькая колдунья рассердилась не на шутку. В этот момент она была так прекрасна, что противники залюбовались ей, приостановив даже приготовления к бою. — Я вам не племенная корова, которую крестьяне разыгрывают на ярмарке. Я сержант отряда воинов, мастер меча и требую, чтобы ко мне относились с уважением. Это я буду сражаться с каждым из вас, а, тот, кто победит меня, станет моим мужем.

После этой страстной речи в трактире наступила неожиданная тишина. Женщины с осуждением глядели на маленькую колдунью, а на лицах мужчин застыло глуповатое выражение. Первыми пришли в себя кавалеры.

— Детка! Ты это о чём? — странным голосом поинтересовался Герой.

Дракон оказался более соообразительным.

— Я говорил вам, сударыня, о большой любви. Но большое чувство не может существовать в кандалах брака. Разрешите цветочек.

Забрав у опешившей красавицы чёрную розу, Дракон птичкой выпорхнул в открытую дверь. Проводив его удивлённым взглядом, маленькая колдунья повернулась к своему герою. Но того уже не было. Лишь вдалеке еле слышен был топот копыт боевого коня, уносящий храброго воина на поиски новых приключений.

— Лиззи! — маленькая колдунья обернулась к подруге. — Я думала, — голос предательски сорвался, а в глазах блеснули слёзы, — они так говорили о любви…

— Просто тебе попались не те парни, — философски заметила Лиззи. — Они не стоят тебя. Кстати, Дракона ты победила в честном бою, а другой…

— Он плохо работает левой, — вздохнув, закончила за подругу маленькая колдунья и, помолчав, добавила, — кстати, фасон « Дёрни за верёвочку» выходит из моды, а я так давно не работала с тобой в паре.

Разговаривая, они вышли из корчмы, сопровождаемые удивлёнными взглядами. Конечно, что может быть удивительней, нелепее женщин, решивших быть независимыми, свободными и равными с мужчинами.

К рассказу прилагаются:

Иллюстрация. © А. Шлёнков, 729х1024, 360 КБ.

Для адекватного восприятия (сопроводительный текст к рассказу). © А. Шлёнков.